"달 표면에 한반도 면적 2배 '얼음' 발견됐다"

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[뉴스1] 김승준 기자 = 달 표면에 물이 존재하고 극지방에는 기존 예측보다 더 많은 한반도의 두배 가까이되는 면적의 얼음이 존재한다는 연구 결과가 발표됐다. 

달이 우주 진출의 교두보 역할을 할 가능성이 높아졌다. 미국 콜로라도 보울더 대학 연구진과 미국 항공우주국(NASA·나사)은 27일(한국시간) 이같은 연구결과를 각각 학술지 네이처 천문학에 발표했다.

달의 영구음영지역은 항상 그림자가 드리우는 지역이다.  달은 대기가 희박해 달의 다른 부위가 가열되더라도 영구 음영지역에 열이 전달되는 효과가 매우 작아 온도가 극도로 낮다. 

이로 인해 영구음영지역은 상대적으로 운석이나 혜성이 달로 실어 온 얼음과 같은 형태의 물질이 보존될 가능성이 크다고 예측됐다.

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나사의 발표는 영구음영지역이 아닌 태양 빛이 닿는 지역에서도 물 분자의 신호를 파악했다는 것이고, 콜로라도 보울더 대학 연구진의 연구는 영구음영지역의 물이 예상보다 많다는 것이다.

콜로라도 보울더 대학의 폴 헤인(Paul Hayne) 연구진은 달 주변을 돌고 있는 달 궤도 탐사선(LRO)이 수집한 데이터를 분석했다. 

연구진은 콜드트랩의 규모를 추정했다. 콜드 트랩은 분화구를 중심으로 단열효과가 나타나는 등의 원인으로 물이 얼음으로 갇혀있는 것을 뜻한다.

연구진은 달의 영구음영 지역에 콜드트랩이 작은 것은 1㎝ 규모 큰 것은 1㎞ 규모로 있을 것이며, 그 총 규모는 최대 약 4만㎦에 달할 것으로 추정했다. 이는 한반도 면적의 2배에 약간 못 미치는 수준이다.

연구진에 따르면 달의 위도 80도 이상의 극지방에 있는 영구음영지역이 이러한 물이 존재하기 좋은 환경이며, 이 중 절반 이상인 60%가 달의 남극에 존재하는 것으로 추정된다.

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달의 남극은 미국 주도의 국제 달 탐사 '아르테미스 프로젝트'의 착륙 및 거점 건설 목표지점이다. 이 지점이 착륙 지점으로 선택된 데는 얼음 형태의 물이 존재할 가능성 때문이었는데 이번 연구 결과로 그 근거가 탄탄해질 전망이다.

아르테미스 프로젝트는 달 탐사 기지 건설 뿐 아니라 우주 정거장 건설을 목표로 하고 있다. 남극의 물은 기지와 우주 정거장의 '보급' 문제를 해소할 가능성을 가지고 있다. 

얼음 형태의 물을 정제해 불순물을 제거하면 식수로 활용할 수 있다. 또한 물을 분해해 수소와 산소를 얻어내 연료로 활용할 수도 있다.

달은 지구에 비해 중력이 약해 발사체 발사가 쉬워 장기적으로는 인류의 우주 진출의 발판이 될 수 있다. 실제로 아르테미스 프로젝트의 우주 정거장은 화성 탐사의 교두보 역할을 가지고 있다.