'비둘기'는 사실 우리가 생각한 것보다 훨씬 더 '똑똑'하다

jungle drum

[인사이트] 김나영 기자 = 길에서 흔히 볼 수 있는 '비둘기'들이 사실 우리가 생각하는 것보다 훨씬 더 '똑똑'하다는 연구 결과가 나와 눈길을 끌고 있다.

지난 4일(현지 시간) 영국 일간 메트로는 비둘기가 '추상적 사고'를 할 수 있다는 연구 결과를 소개했다.

매체에 따르면 비둘기는 일반 조류들과 달리 '공간'과 '시간'이라는 추상적인 개념을 모두 인지할 수 있다.

실제 뉴질랜드 오타고 대학 연구진은 "비둘기에게 숫자에 대한 추상적 규칙을 교육한 결과 원숭이만큼의 수준은 된다"고 발표했다.

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연구진은 먼저 비둘기에게 각 숫자를 의미하는 동그라미, 네모, 삼각형 등의 이미지를 보여주며 훈련시켰다.

그 결과 비둘기가 9까지의 한자리 숫자를 모두 인지하고, 심지어 10이상의 두자리 숫자도 70% 정도 인지하는 것으로 나타났다.

이에 연구를 이끈 다미안 스카프 교수는 "비둘기의 능력은 영장류와 비슷한 수준을 보이고 있다"며 "비둘기에게 새대가리는 모욕적인 말"이라고 밝힌 바 있다.

40년 동안 동물들의 지능에 관해 연구를 진행해온 미국 아이오와 대학(University of Iowa) 교수 에드워드 와서만(Edward Wasserman)도 같은 입장을 보였다.

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아이오와 대학 연구진은 비둘기들이 자연·인공 사물 사진 128장을 16가지 범주로 분류해낸 실험 결과를 공개했다.

먼저 비둘기들에게 특정 사진을 컴퓨터 화면으로 보여준 다음 화면 속에서 본 사진이 속한 범주와 나머지 15개 범주에서 무작위로 선택한 사진 한 장을 보여줬다.

이후 맞는 사진을 선택했을 때 먹이를 주는 방식으로 학습을 반복했다.

그 결과 비둘기들은 반복한 학습을 토대로 4장씩의 새로운 사진을 16개 범주로 성공적으로 분류해내는 놀라운 모습을 보였다.

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이에 대해 에드워드 교수는 "이는 동물들이 우리가 생각하는 것보다 더 똑똑하다는 것을 보여준다"고 주장했다.

이어 "인간과 동물 사이에는 많은 차이점이 있고 그것이 잘 알려져 있지만, 차이점보다 유사점이 더 많은 것 같다"는 생각을 밝혔다.

해당 연구에 도움을 준 대학원생 벤자민 드 코르테(Benjamin De Corte)는 "비둘기는 인간과 다른 영장류와 비슷한 방식으로 공간과 시간을 처리한다"며 "다른 조류들과 다른 형식으로 뇌를 활용한다고 볼 수 있다"고 말했다.

한편 이번 연구 결과는 'Current Biology' 저널에 게재됐다.

당신이 단 한 번도 '새끼 비둘기'를 본 적 없는 이유많은 비둘기 중 왜 새끼 비둘기는 보이지 않는 걸까. 정말 참새가 성장하면 비둘기가 되는 것일까.

김나영 기자 nayoung@insight.co.kr