"1만 년 전 멸종됐던 사자가 잠에서 깨어났다"

The Siberian Times

[인사이트] 황비 기자 = 최소 1만 년 전 멸종된 것으로 추정되는 고대 생물인 '동굴 사자'를 유전자 복제를 통해 복원하는 일이 가능할 수도 있겠다.

지난 9일(현지 시간) 러시아 영자신문 시베리안 타임즈는 거의 '완벽하게' 보존된 아기 '동굴 사자'의 미라를 발견했다고 보도했다.

'동굴 사자'는 신생대 홍적세(洪績世) 중기부터 후기까지 유라시아 대륙에 서식했던 고대 동물이다.

학자들은 이 동굴 사자가 현대 사자의 가까운 조상이었을 것으로 추정하고 있다.

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최근 러시아 극동부 야쿠츠크에서 발견된 아기 '동굴 사자'는 몸길이 45cm에 앞·뒷다리가 모두 멀쩡하고 피부에 외상이 없으며 얼굴 또한 명확히 알아볼 수 있을 정도로 보존이 잘 됐다.

이렇듯 비교적 멀쩡한 상태의 아기 '동굴 사자'가 발견되자 학계에서는 유전자 복제로 종 복원이 가능할 것인가에 대해 눈길이 쏠리고 있다.

지난 2015년 시베리아에서 발견된 두 마리의 아기 동굴 사자보다도 상태가 월등히 잘 보존돼있다고 알려졌기 때문이다.

실제 동굴 사자와 관련한 연구를 진행 중인 프로토포포브 박사(Dr. Protopopov)는 "(이번 발견으로) 3년 동안 진행된 연구에 좋은 결과가 나올 것 같다"며 "유전자 복제 시도를 할 수도 있다"고 설명했다.

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한편 동굴 사자는 약 1만여 년 전 먹이가 되는 개체들의 수가 감소하면서 멸종된 것으로 추측된다.

따라서 이번에 발견된 동굴 사자가 당시 고대 동물들의 비밀을 풀 수 있는 열쇠가 될 것이란 기대가 커지고 있다. 

과연 1만 년이란 긴 시간 동안 잠들어 있던 동굴 사자가 이번 연구로 잠에서 깨어나 모두의 궁금증을 풀어줄 수 있을지 귀추가 주목됐다.

동굴 사자 복원도 / BBC

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황비 기자 bee@insight.co.kr